Entre los años 1968-69 el desarrollo de MULTICS estaba muy retrasado y bajo una significante presión financiera al borde de la cancelación. MULTICS aún no estaba listo para ser usado y era evidente que quedaba mucho trabajo por hacer. Bell Labs estaba pagando una renta por su GE-645 y dedicaba una parte invaluable de su personal a los esfuerzos por desarrollar MULTICS. Pero ante la incertidumbre sobre cuanto tiempo demandaría llegar a una versión que pudiera ser usable, Bell Labs decidió abandonar el desarrollo de MULTICS.
En abril de 1969 Kem Thompson y Dennis Ritchie de Bell Labs comenzaron a trabajar en un sistema operativo menos ambicioso, que ofreciera un ambiente de trabajo cómodo y mucho más sencillo. MULTICS fue de gran influencia sobre el nuevo sistema operativo, ya que se emplearon sus conceptos en la organización básica del sistema de archivos, la idea de un interprete de comando (el shell) como un proceso de usuario, etc. Este derivado de MULTICS corria en una computadora DEC PDP-7, la cuál solo tenía 4096 bytes (4KB) de memoria para programas de usuario. Brian Kernighan lo llamó UNICS (Uniplexed Information & Computing Service) o Sistema de Información y Cómputo con Uniplexión.
UNICS estaba escrito en un lenguaje denominado BCPL (Basic Combined Programming Language), una herramienta para la escritura de compiladores y sistemas de programación. Pero conforme con la necesidad de economía extrema, Thompson re-escribió “una versión reducida de BCPL” que la denominó con el nombre abreviado de B.
A mediados de 1969 UNICS se convirtió en UNIX al ser portado a la moderna PDP-11 sobre la cuál se transformó en un verdadero sistema operativo. UNIX Version 1 fué distribuido el 3 noviembre de 1971, estaba escrito en el lenguaje B e incluía cerca de 60 comandos.
En 1972 Ritchie, diseñó un sucesor de B, al cual llamó C y escribió un compilador con el objeto de ofrecer un lenguaje que pudiera usarse para escribir una versión portable del sistema. La versión 2 de UNIX fué escrita en C y distribuida el 6 de diciembre de 1972. Así mismo también se le agregó una característica por demás de importante, la multiprogramación.
El concepto de tuberia, tomar la salida desde un comando para usarlo como entrada de otro, fué introducida en la versión 3 el 15 de enero de 1973. La primera utilidad para el uso de tuberias fué introducida en la versión 4 de UNIX en noviembre de 1973. El concepto de tuberia fué la primera caracteristica original de UNIX y gracias a que fué escrito en un leguaje de "alto nivel" en lugar de un leguaje ensamblador específico para una máquina, UNIX se hizo sumamente portable.
En octubre de 1973 Ritchie y Thompson presentaron el primer artículo sobre UNIX, que estimuló a muchas universidades a pedir a Bell Labs una copia de UNIX para fines educativos. AT&T, la compañía dueña de los Bell Labs que al ser en ese entonces un monopolio regulado no podía explotar comercialmente UNIX, otorgó licencias de uso y el código fuente de UNIX de manera abierta y libre a los entes del ambiente académico y científico solicitantes a cambio de pagar los gastos de medio magnético, manual y flete. A cambio solicitaba que reporten toda investigación y mejora que se desarrolle con el sistema.
En 1978 Bell Labs realizó UNIX Timesharing System (UTS), septima edición, que estaba especialmente diseñada para mayor portabilidad (ya había sido portado al sistema 360 de IBM en 1977). Ahora UNIX incluía muchas características que habían estado disponible unicamente para las mainframes.